随着世界杯扩军到48支球队，许多小组出现实力悬殊、出线早早板上钉钉的情况，饱受质疑。不过，有一个小组例外——F组堪称名副其实的“死亡之组”，四支队伍来自欧洲、亚洲与非洲，整体实力均衡，每场比赛都充满不确定性。荷兰、 日本、瑞典和突尼斯，即使放到过去的32队时代也足以称得上硬牌对抗：四队在世界排名上都在前48位之内，没有一支可被轻视的“鱼腩”。

头号热门无疑是荷兰。橙衣军团历史上11次征战世界杯、三次屈居亚军，这次第12次出征，目标仍是追逐队史首座大力神杯。荷兰在预选赛中保持不败，攻守三线较为均衡，中卫有范戴克、范赫克搭档，边路与中场有廷贝尔、哈托、邓弗里斯、德容、赖因德斯、赫拉芬贝赫等名将，锋线上加克波、德佩、马伦与萨默维尔等人具备一击制胜能力。尽管在近一场热身赛面对阿尔及利亚时被对手绝杀、遭遇批评，这场失利也提醒了球队要警惕细节问题，或许反而在战术与心理上敲响了警钟。

日本队则是连续第八次跻身世界杯，他们历史上尚未跨过16强这道门坎。如今扩军后首先要做的，就是稳稳从小组突围进32强——对战术成熟、阵中多数球员来自欧洲联赛的日本而言，这并非难事。久保建英、堂安律、远藤航、佐野海舟等人在中前场承担创造与组织任务。主帅森保一自2018年执教以来塑造出纪律性很强的整体战术，卡塔尔赛场曾战胜德国和西班牙，球队在技战术执行力与临场应变上备受认可。近期他们在对阵苏格兰、英格兰和冰岛的三场热身赛中均以1:0取胜，状态与稳定性都令人印象深刻。在小组中，日本完全有能力与荷兰掰手腕，争夺小组头名并非异想天开。

瑞典则是通过欧洲附加赛险胜晋级的老牌劲旅，本届是他们第13次参加世界杯。瑞典的锋线颇具威力，哲凯赖什与伊萨克的组合在冲击对方防线时极具威慑。主帅波特去年10月上任后灵活布阵，多次在关键时刻打出出其不意的战术变化，将球队带入世界杯。瑞典有望在F组扮演搅局者的角色，即便无法直接挤进前两名，他们仍有希望以较好的小组第三名晋级淘汰赛。

来自北非的突尼斯，此前6次参加世界杯均止步小组赛，但本次非洲区预选赛他们以进22球、0失球的优异成绩昂首出线，士气颇高。尽管阵中缺乏所谓的超级巨星，但多名球员效力于欧洲强队，伯恩利中场汉尼拔·梅布里是队中的核心人物。突尼斯在本组的处境不被看好，但他们拥有制造冷门的历史与能力——回想卡塔尔时的那场1:0击败法国，便足以警示任何对手不可掉以轻心。

在这个不存在明显弱旅的F组里，每一场都像生死战。北京时间6月15日，首轮的焦点战便是荷兰对日本，这场较量可能为整个小组的出线格局奠定基调。与其把小组赛看作简单的四选二或四选三，这更多像是一场充满变数的排列组合赛——24种可能的出线顺序，每一种都有实现的可能。